남양유업은 1991년 출시한 장수 브랜드 ‘불가리스’가 누적 판매량 32억병을 돌파했다고 6일 밝혔다.

불가리스는 장수국가로 알려진 불가리아의 건강 비법 중 하나인 유산균 발효유에 착안하여 만든 제품으로,  락토바실러스 애시도필러스, 비피더스 등의 복합 균주를 함유한 것이 특징이다.

출시 이후 지금까지 누적 판매량은 약 32억 병으로, 이를 길이로 환산하면 지구에서 달까지 갈 수 있는 거리에 육박하며, 용량은 팔당댐을 두 번 채울 수 있을 정도의 천문학적인 규모에 달한다. 또한 제품을 세워둔 상태로 면적을 계산할 경우 부산광역시 면적 전체를 덮을 수 있다.

이처럼 꾸준한 사랑을 받고 있는 불가리스의 품질 개선과 연구 개발을 이어가고 있는 남양유업은 2013년 ‘장 건강 향상’이라는 제품 효능의 개선을 위해 국내 장수마을의 건강한 성인 105명의 장에서 18종 101개의 유산균을 분리해 연구를 진행하기도 했다.

이를 통해 병원균 억제 기능 및 면역효과 등이 탁월한 유산균인 ‘락토바실러스 퍼멘텀(Lactobacillus fermentum) PL9988’을 선별하는데 성공했고, 이 결과를 바탕으로 새로 찾은 유산균 PL9988과 장 건강에 도움을 주는 전통소재혼합추출물 50%를 증량한 제품을 선보였다.

제품 개발은 여기서 멈추지 않는데, 2018년 미생물 밸런스가 우리 몸에 미치는 영향을 연구하는 과학 분야인 ‘마이크로바이옴 프로젝트’를 적용, 한국인의 장에 최적화된 성분으로 프로바이오틱스 2,400억 CFU 생유산균을 담아 국내 최대 프로바이오틱스 함량으로 프리미엄 발효유의 입지를 단단히 다졌다.

불가리스에 들어가는 여러 원료 선정에 있어서도 무척 까다롭다. 장 건강에 좋은 프로바이오틱스, 프리바이오틱스 구성뿐 아니라 다양한 유익균 증식 및 장내균총개선을 생각한 특허 소재를 배합하고, 원료 자체도 100% 천연식품유래 원료를 사용한다. 또 설탕, 색소, 합성착향료를 전혀 사용하지 않는 등 건강한 발효유 만들기에 각별한 신경을 쓰고 있다.
      
이와 같이 끊임없는 연구 개발과 엄격한 원료 선정 등을 통해 불가리스는 국내 발효유 제품 중 국내 최초로 국제 품평회 몽드셀렉션(Monde Selection) 식품 부분에서 5년 연속 ‘금상’을 수상하며 브랜드 경쟁력을 한층 강화해 나가고 있다.

남양유업 관계자는 “대한민국을 대표하는 발효유 브랜드로 자리 잡을 수 있도록 꾸준한 사랑을 보내주신 소비자들께 감사의 마음을 전한다”며 “앞으로도 국민 건강증진에 기여할 수 있는 좋은 제품 만들기에 관련 투자 및 연구를 아끼지 않을 것”이라고 밝혔다.